Salkantay Trek - avontuurlijke tocht richting Machu Picchu

Ik voel mij fysiek en mentaal niet helemaal klaar voor deze trektocht. Het is de eerste keer dat we zoveel kilometers zullen wandelen en dat maar liefst vijf dagen lang. Maar goed; alles is geboekt en de plicht roept! Om vier uur zitten we in het busje dat ons samen met acht anderen naar Challacancha brengt, de start van de Salkantay Trek! Een avontuurlijke tocht richting wereldwonder Machu Picchu.

Wat is de Salkantay Trek?

De Salkantay Trek is vernoemd naar de Salkantay Mountain, welke het hoogste punt is dat je bereikt tijdens je trektocht. De Salkantay Trek wordt gezien als het beste alternatief voor de Inca Trail. Hij is niet alleen goedkoper, maar volgens velen net zo mooi of misschien zelfs mooier vanwege de diversiteit. Volgens National Geographic Travel Magazine hoort hij bovendien thuis in de top 25 van mooiste trekkings over de hele wereld! Met een afstand van ruim 75km (onze groep deed er zelfs bijna 90!) en een hoogteverschil van ongeveer 3000m wordt deze tocht als een zware tocht beschouwd.

In vijf dagen wandel je langs besneeuwde bergtoppen, dwars door de weelderige jungle en als hoogtepunt bereik je het wereldwonder Machu Picchu.

Overal las en hoorde ik dat de tocht zwaar is, maar prima te doen met een goede basisconditie. Het is waar. Deze trektocht is verdomd zwaar en zelfs zwaarder dan voordien gedacht, maar je moet gewoon verder. Opgeven is geen optie en desondanks is het iedereen van de groep wel gelukt om de vijf dagen uit te wandelen. Al maakten ikzelf en nog enkele anderen dankbaar gebruik van de short cuts die her en der mogelijk waren.

Toch liever de klassieke Inca Trail? Hier alles wat je moet weten over de Inca Trail in Peru!

Salkantay Trek: tour of zelfstandig op pad?

De Salkantay Trek kan je prima op eigen houtje doen, zonder tour! De route is vrij duidelijk en bovendien hoef je geen tenten of kookgerei mee te sleuren, aangezien je onderweg voldoende guesthouses tegenkomt waar je kan verblijven. Zonder tour kom je een stuk goedkoper uit en en bovendien is het eigenlijk verdomd makkelijk om dit zelfstandig te doen. Uiteraard vraagt de voorbereiding wel wat werk en is het een pak zwaarder om alleen te doen, zonder tour.

Aangezien wij geen ervaring hebben met trektochten, besloten we toch voor een tour te gaan. Zelf kozen we voor de Classic Salkantay trek (5d/4n) bij Salkantaytrekking, welke zowat dé beste tourcompany is, maar daarbij gelijk ook één van de duurdere. Tours starten vanaf 495 USD per persoon. Wij vonden het makkelijk dat alles voor ons werd geregeld en we geen zware backpack moesten meesleuren. In onze dagrugzak zaten de essentials (down-jacket, muts en handschoenen, water, snacks, regenponcho, …). De rest van onze spullen werden in een duffelbag gedragen door de paarden.

Iedere dag werd er heerlijk voor ons gekookt en hadden we een fijne plek om te overnachten. We kregen iedere ochtend ook onze snacks mee. Bovendien vonden wij het zeker een meerwaarde om dit samen met een groep te kunnen doen. Je leert onderweg zoveel interessante mensen kennen en hebt de meest boeiende gesprekken. Wanneer het even niet meer gaat is er altijd wel iemand die je opnieuw motiveert. Ook de gidsen hadden alle geduld en hielpen waar nodig.

Ik had het persoonlijk niet gekund zonder gids/tour. Heb je echter al meer ervaring met meerdaagse trektochten en vind je het niet erg om een zwaardere backpack mee te zeulen? Dan kan je ‘m dus zeker prima doen zonder dure tour.

Dag 1: Humantay lake en een hemel vol sterren

Cusco – Mollepata – Challacancha – Soraypampa – Humantay Lake (Sky Camp)
Afstands: ca. 11km // hoogste punt: 4.200m

De eerste dag is vooral een opwarmer voor de komende dagen. We beginnen rustig, maar desondanks hebben mijn longen het opnieuw zwaar met de hoogte. De vele pauzes zijn een welgekomen geschenk en met gemak en interessante conversaties bereiken we het kamp voor die nacht. Verspreid over het Sky Camp vind je glazen domes, van waaruit je ’s nachts de sterrenhemel kan waarnemer. Het is gelijk het mooiste en meest bijzondere kamp van de gehele trekking!

We genieten van een heerlijke lunch en na een uurtje rust vertrekken we richting Humantay Lake. Genaamd naar de Humantay mountain. Een bezoek aan Humantay Lake is één van de meest populaire dagtrips vanuit Cusco, maar doordat we later arriveren bij het meer, hoeven we deze niet te delen met de vele tours. De weg richting Humantay Lake is best steil en we doen het dus rustig aan. In tussentijd genieten we van de fantastische omgeving en de vele lama’s langs de weg. Vervolgens genieten we even van het prachtige turquoise meer, alvorens terug te keren richting het kamp.

Warm water is er niet in het kamp en door de koude besluiten we dan ook geen douche te nemen. We genieten van een overheerlijk diner en blijven vervolgens nog even op om de waanzinnige sterrenhemel te aanschouwen. Ook wanneer we in onze glazen dome liggen, wil ik mijn ogen niet sluiten. De sterrenhemel is magisch mooi en dit is zonder twijfel één van de meest unieke plekken waar ik de nacht doorbreng. Wat een schitterende dag.

Dag 2: over de Salkantay pass

Soraypampa – Salkantay Pass – Huayracmachay – Chaullay (Andean Huts)
Afstand: ca. 22km // hoogste punt: 4.630m

Dag twee beloofd de zwaarste dag te worden en dat is niet gelogen! Om 5 uur worden we gewekt met een kop coca thee en na een vluchtig ontbijt en yogasessie, verlaten we om 6 uur ons kamp. Het begint allemaal met een klim van ruim drie uur, waarbij je van 3912 meter naar 4630 meter stijgt. Het is mistig, maar dat maakt het hiken in dit landschap juist zo mooi en mysterieus. Het eerste uur verloopt prima, maar hoe meer we stijgen, hoe misselijker ik word. Ik heb ondertussen gemerkt dat ik extreem gevoelig ben voor hoogte en ook nu besluit mijn lichaam weer eens niet mee te werken. Ik krijg last van darmkrampen en word misselijker met de minuut.

Halverwege merk ik dat mijn lichaam echt niet meer verder kan. Tessa dringt erop aan om de laatste helft per paard af te leggen. Ik ben eerlijk gezegd geen voorstander van dit soort paardentochten, aangezien ik het zielig vindt voor hen en liever op eigen krachten verderga. Mijn lichaam zegt echter iets anders en ik besluit met veel schuldgevoel de top toch te paard te halen. Ik merk dat zij het ook lastig heeft en moedig haar de hele rit aan. Blij wanneer we de top eindelijk bereiken en ik afscheid kan nemen van dit prachtige beest.

De Salkantay Pass. Het hoogste punt van deze trektocht. Wauw…. wat een indrukwekkende uitzichten. Op dit soort momenten besef je des te meer hoe mooi de wereld is en hoewel ik mij nog steeds niet helemaal goed voel, geniet ik van dit bijzondere landschap. De dag zit er echter nog niet op! We beginnen aan de daling en naarmate we dichter bij het kamp komen, veranderen de uitzichten steeds meer. Van de ruige landschappen en besneeuwde bergtoppen, naar het tropische regenwoud.

Blij dat we na 22km onze schoenen kunnen uittrekken en kunnen genieten van een warme douche, alvorens weg te dromen in onze Andean Hut. Het was niet alleen de pittigste dag, maar in mijn ogen ook de mooiste en meest veelzijdige.

Dag 3: junglevibes en ontspannende hotsprings

Chaullay – Collpapampa – La Playa – Lucmabamba (Jungle Domes)
Afstand: ca. 18km // hoogste punt: 2900m

Vandaag zou een iets eenvoudigere dag zijn, maar mijn knieën denken daar anders over. Het is voornamelijk dalen en lichamelijk vind ik dit nog een stuk lastiger dan stijgen. Bovendien is dag drie in mijn ogen ook de saaiste dag, aangezien de uitzichten nogal eentonig zijn. We wandelen vrijwel de gehele tijd langs de Santa Teresa Valley. Af en toe worden we beloond met een mooie waterval, rivieren en weelderige natuur.

Blij dat we na 18km eindelijk aankomen bij onze jungle domes. Na lunch kunnen we ervoor kiezen om de namiddag te spenderen in de hotsprings of uit te rusten in het kamp. Hier hoeven niet lang over na te denken! Onze stramme spieren ontspannen in het heerlijke warme water en hier relaxen we tot in de late avond.

Dag 4: de tocht richting Aguas Calientes

Lucmabamba – Llactapata – Hidroelectrica – Aguas Calientes (Hotel)
Afstand: ca. 25km // hoogste punt: 2.040m

Na het ontbijt en kennismaking met de lokale koffie, is het tijd om de hiking boots weer aan te trekken. Mijn knieën doen zoveel pijn, dat wandelen nog amper lukt. Vandaag staat er heel wat stijgen en dalen op de planning en samen met twee andere meiden besluiten we dan ook te ‘cheaten’ en de short cut te nemen naar onze lunchplek. Daar ploffen we ons in een hangmat, knuffelen we de hond en genieten van de rust. De rest van de groep trekt er wel gewoon op uit en bewandelt wel de volle 25km met ups en downs.

Ze wandelen richting Llactapata en dit is de eerste Inca site tijdens deze trek. In de verte zien ze zelfs het iconische Machu Picchu en Huayna Picchu al liggen. Achteraf ben ik stiekem wat jaloers, want deze trail zag er waanzinnig uit! De rest van de dag is het wandelen net wat saaier. Na de lunch vertrekken we met z’n allen richting Aguas Calientes, de toegangspoort tot Machu Picchu.

Vanaf Hidroeléctrica is het maar liefst drie uur wandelen richting Aguas Calientes. De trail loopt langs de sporen en af en toe kijk je maar beter even uit voor aankomende treinen. We zingen, praten en zijn blij wanneer het toeristische Aguas Calientes eindelijk in zicht komt. Hier trakteren we onszelf op een heerlijke cocktail, alvorens ons te installeren in ons hotel. Toegegeven; onze trekking company heeft hun best gedaan! We vinden het hotel helemaal geweldig! Ook het diner dat we die avond krijgen is om vingers bij af te likken. Zo onwijs fancy en lekker!

Die avond krijgen we helaas minder goed nieuws. De treinen en bussen staken. Dit wil zeggen dat we daags nadien moeten wandelen richting Machu Picchu en dat kunnen de meesten er op dit moment niet bij hebben. Wat keken we uit naar het busje dat ons zou brengen. Na het bezoek moeten we helemaal terug wandelen richting Hidroeléctrica, waar een bus ons opnieuw naar Cusco zal brengen. Opnieuw ruim 25km in de benen dus…. Twee mensen moeten hun vlucht halen en besluiten het maar op deze manier te doen. Met de rest van de groep kiezen we ervoor een extra nacht in Aguas Calientes te blijven, zodat we alle tijd hebben om Machu Picchu te verkennen en daags nadien gewoon rustig met de trein naar Cusco kunnen gaan.

Dag 5: bezoek aan wereldwonder Machu Picchu

Aguas Calientes – Machu Picchu – Ollantaytambo – Cusco
Afstand: ca. 12km // hoogste punt: 2.720m

Het nieuws dat gisteren werd gedropt viel als een bommetje en er moest dan ook nog heel wat worden geregeld. Laat ons bed in en na amper 4,5 uur slaap zitten we alweer aan de ontbijttafel. Om 4:30 uur maken we ons klaar om te wandelen richting Machu Picchu. De meesten onder ons hebben weinig energie en het kost ons dan ook alle moeite van de wereld om de 1.700 traptreden te beklimmen. Zo opgelucht wanneer we eindelijk aan de ingang staan en deze ruïnestad van de Inca’s met eigen ogen kunnen aanschouwen.

Machu Picchu valt niet vast te leggen op foto. Dit is zo een plek die je zelf moet ervaren, om de schoonheid volledig te kunnen begrijpen. Het vroege ochtendlicht geeft een gouden gloed aan de ruïnes en het eerste moment is dan ook magisch. We hebben alle tijd om deze site te bewonderen en verlaten dan ook maar uren later dit wereldwonder.

TIP: bij de ingang moet je een circuit kiezen dat je wil bewandelen. Terugkeren en/of wisselen van circuit is verboden. De regeltjes zijn hier extreem streng! Kies voor circuit 2. Hierbij heb je de beste uitkijkpunten en fotospots! Onze gids koos zelf voor circuit 1 en ik was persoonlijk enorm teleurgesteld, aangezien ik hierdoor niet de foto’s kon maken die ik wou maken!

De rest van de dag doen we rustig aan in Aguas Calientes, om daags nadien met de trein terug te keren richting Ollantaytambo. Ik kan absoluut aanraden om de trein te nemen -ondanks het kostenplaatje-, want dit is echt een hele vette ervaring! Ongetwijfeld één van de mooiste treinreizen die ik tot nu toe maakte. Vanaf Ollantaytambo worden we opgehaald door een busje, welke ons opnieuw naar Cusco brengt.

Salkantay Trek; je was fysiek en mentaal een uitdaging. Pijnlijk op sommige momenten, maar ook een ervaring om nooit meer te vergeten! Adiós.